1976年にアメリカ合衆国ペンシルベニア州アメリカ在郷軍人会の大会が開かれた際、参加者と周辺住民221人が原因不明の肺炎にかかり、一般の抗生剤治療を行なったが34人が死亡した。ウイルス、リケッチア等が原因の候補に挙げられたがそれらしいものは検出されず、新種のグラム陰性桿菌が患者の肺から多数分離された。発見された細菌は在郷軍人（legionnaire）にちなんで「Legionella pneumophila」と名づけられた。種形容語の「pneumophila」は、本菌が肺に感染することから、「肺（ギリシア語でpneumōn）を好む（-phil）」を意味する。この集団感染事例は、在郷軍人会の大会会場近くの建物の冷却塔から飛散したエアロゾルに起因していたとされている。